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     在1世纪，班固所编《汉字·地理志》写道：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见。”这段记载概述了原始社会末期的日本部落情况。于3世纪前期，在日本西部地区，组成了一个早期的奴隶制国家——邪马台国。邪马台国有七万多户。女王称“卑弥呼”，卑弥呼女王曾多次派遣权臣到中国访问，并向魏王奉献过奴隶和其他物品。魏明帝曾授与她“亲魏倭王”的称号和金印紫绶，并回赠其他珍贵物品。

    3世纪中期以后，在本州中部以大和地方(今奈良县)为中心兴起了另一个更发达的奴隶制国家——大和国。到5世纪，统一了日本的大部分地区。大和国的首脑称“大王”，是奴隶制国家中的最高执政者。大化二年(646年)，大和国实行的一次自上而下的政治、经济改革。推翻了以苏我人鹿为首的大奴隶主贵族集团，夺得了政权；并拥立孝德天皇即位，改年号为“大化”，迁都难波。次年元旦，发布革新诏书，并仿照中国唐朝封建制度，实行政治经济改革，史称“大化改新”。

    从“大化改新”到1868年“明治维新”以前的1200年左右的时间，是日本的封建社会时期。这段时期的历史，可以划分为两个阶段；第一阶段从645年到1192年，第二阶段从1192年到1868年。

    日本封建社会的第二阶段，是从1192年源赖朝正式开创镰仓幕府起，到1868年“明治维新”为止的时期。这是天皇的大权旁落，各地领主依靠一定的武士集团，不执行朝廷政令，独自进行    根据幕府的发展变化与封建统治者内部的纷争，这个阶段的历史发展形成了镰仓时代(1192年～1333年)南北朝时代(1336年～1392年)，室町时代(1338年～1573年)，安土桃山时代(1573年～1598年)，江户时代(1603年～1867年)几个时代。

    1929年的世界性经济危机爆发，日本走上了通往军国主义的道路。日本的近代天皇制政权经历了几个不同的历史阶段。从天皇的更替来看：1868年～1911年为明治时代，是睦仁天皇当政的时期；1912年～1925年为大正时代，是嘉仁天皇当政的时期，从1926年起为昭和时代，是裕仁天皇在位的时期。现今天皇是明仁，年号平成。明治维新开始不久，此时的日本迫不及待地走上侵略扩张的道路，给其周边的朝鲜、中国等国家带来深重的灾难。 1894年对中国发动了“甲午战争”，侵占了台湾和澎湖列岛。1904年进行日俄战争。1910年侵占朝鲜半岛。后来参加第一次世界大战，攫取了德国在太平洋上的岛屿和在中国的特权。1931年发动了“九·一八”事变，侵占中国。1944年12月发动太平洋战争。

    中、美、英三国于1945年7月26日发表促令日本投降的《波茨坦公告》。1945年8月6日和9日，美国向日本的广岛和长崎投掷原子弹，8月9日，苏联红军正式参战，迅速击溃日本关东军，给日本帝国主义致命的打击。8月15日，日本天皇向全国广播，宣布接受《波茨坦公告》。9月2日在美国军舰“密苏里号”上，日本签字无条件投降。

    1950年6月25日，朝鲜战争爆发。1952年4月28日，“旧金山和约”和《日美安全条约》同时生效，盟国对日本的全面军事占领宣告结束，盟国占领机构取消，日本被缔约国承认为独立国家。美国军队根据《日美安全条约》继续驻在日本。美国对日本保持着半占领地位。正由于朝鲜战争，日本获得了战后经济增长的最初动力，并在美国军事保护下，一心一意地发展经济。

    1959年，池田勇人内阁登台执政。为了稳定政局，缓和国内矛盾，增强日本的经济实力，池田表示要实行“新政策”，对内要为“国民经济的繁荣”和“社会福利的增长”而努力，对外要“丢掉从属于美国的屈从思想”，“对一切国家都采取睦邻友好政策。”到1971年，日本国民生产总值由1960年的430亿美元增加到2184亿美元。日本的国民生产总值1966年超过法国，1967年超过英国，1968年超过联邦德国，成为仅次于美国的资本主义世界“经济大国”。

    日本经济在1973年受到国际性石油危机的冲击，增长速度放慢，转入“稳定增长”时期，但增长率仍然是主要资本主义国家中最高的。 进入九十年代，日本为泡沫经济付出长达十年经济疲软的代价。这种状态将持续进入新的世纪。