1963年10月3日,中日友好协会在北京的政协礼堂隆重举行成立大会,南汉宸当选为3个副会长之一。现在再看这段历史,可以说中日友协的成立是一件能够载入史册的大事。1964年4月上旬,由人大常委会委员南汉宸率领的中国代表团按计划访问日本,并主持中国经济贸易展览会的开幕式。但当时日本的右翼势力,如法务大臣贺屋兴宣等人竟然以各种奇奇怪怪的理由,拒绝中国经济友好代表团随团记者吴学文入境,企图以此阻挠南汉宸访日,进而破坏日本友人松村谦三访华。这实际上是日本执政党内部的反华势力,对主张改善日中关系的池田首相的发难。为了使南汉宸一行如期访华,日本国内的松村谦三、石桥湛山等两位政治家,曾在日本国会会议上为代表团成员吴学文入境担保,而贺屋兴宣竟当场表示,如果准许吴学文入境,他就辞去法务大臣之职,日本国会内一时气氛紧张。
中国方面分析了这个情况,认为南汉宸率团访日是中日往来中的重要活动,如果中国代表团就此取消访日,则正中岸信介等人的下怀。周总理在中南海接见南汉宸及代表团全体人员,当时是按照名单点名来认识代表团成员的,当点到吴学文的名字时,周总理问道:"吴学文,你不是被日本政府宣布为不受欢迎的人吗?这次也去?"坐在旁边的廖承志抢先代替吴学文回答:"这次是南老带去的人,不会被挡驾。"周总理说:"我看不见得。"果然不出所料,就在当晚收到日本法务省再次拒绝吴学文入境的消息。
中方立即向日本政府提出抗议,东京的各界朋友也行动起来,要求日本法务省改变决定。在日本国会里,前首相石桥湛山和前文部相松村谦三发表谈话,要求同意吴学文入境。但法务大臣贺屋兴宣则坚持,如果一定要吴学文入境,他就辞去法务大臣之职,稍见缓和的中日关系又趋紧张。
南汉宸也曾考虑过是否取消这次访问,给日本当局以有力还击,为此写报告请示中央领导同志。周总理指示说,中国经济代表团如不访日,你们就上当了,你们应该站在更高的层次与之较量。吴学文这次不去了,南汉宸同志应该如期率团访日。
南汉宸深知,在日本统治集团内部存在着以石桥、松村为代表的主张日中友好派,与以岸信介、贺屋兴宣为代表的反华派。贺屋兴宣想用拒绝吴学文入境来阻止南汉宸率团访日,达到破坏中日往来的目的。南汉宸率团如期访日,是对日中友好一派的支持,并扩大了中国的影响,从而挫败了岸信介、贺屋兴宣之流的破坏阴谋。
4月8日,以南汉宸为首的中国经济友好代表团到达东京,日方用红毛毯铺地来迎接,西园寺公一送他铁画《富士山》,日本朋友送他茶具,这都是中日友好的见证。中国经济贸易展览会在南汉宸的主持下,10日于东京胜利开幕。这次展出了新中国的农业、重工业、轻工业、纺织业以及手工艺品等一万多种商品,显示出了中国同世界100多个国家和地区进行贸易的诚意。
事实证明,南汉宸一行在日本的民间外交,取得了巨大成功。在南汉宸到日本不久,松村谦三率团访华,同周总理、廖承志、南汉宸等就进一步发展日中合作进行了深入的讨论,并在此基础上实现了互派民间机构和交换记者,使中日关系从民间交往发展为半官方关系。
1965年南汉宸再度同刘宁一等人赴日出席禁止原子弹、氢弹世界大会。南汉宸看到了日本朝野对他这次访问的重视,于是他与日本政界和经济界人士进行了广泛的接触。通过举办展品介绍和技术座谈以及出席和平大会,扩大了贸易规模,这成为了新中国吸引日本企业来华贸易的重要举措。
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